A los banqueros centrales de Tailandia les resulta difícil evitar que el baht aumente. La moneda avanzó hasta un 0.3% ayer a 30.187 por dólar, el nivel más fuerte desde mayo de 2013. Eso lleva su ganancia al 7.8% este año, más que cualquiera de sus pares de mercados emergentes, excepto el rublo de Rusia.
Las ganancias han desafiado los esfuerzos de las autoridades tailandesas, que temen que la fortaleza del baht se esté convirtiendo en un lastre para la economía de $ 505 mil millones. El ministro de Finanzas, Uttama Savanayana, dijo el 9 de octubre que el banco central debería "cuidar" la moneda.
¿Por qué es tan fuerte el baht? Varios factores están atrayendo inversores a Tailandia, convirtiéndolo en un paraíso para el dinero extranjero. Pero su saludable cuenta corriente los supera a todos, según los analistas de Goldman Sachs Group Inc. El Fondo Monetario Internacional pronostica que el país registrará un superávit del 6% del producto interno bruto este año, casi el doble que el de Japón.
Las reservas de Tailandia y la inflación insignificante también brindan consuelo a los inversores. La pila de efectivo extranjero del banco central asciende a $ 220 mil millones, el equivalente a más de 12 meses de importaciones. Y la inflación, actualmente 0.3%, ha estado por debajo del objetivo del banco central de 1% a 4% desde junio.
Como si esto no fuera suficiente, Tailandia está recibiendo un impulso del oro. Un centro para el comercio de lingotes, Tailandia se ha beneficiado a medida que los nervios por la guerra comercial entre Estados Unidos y China y la desaceleración económica mundial han impulsado un aumento del 17% en el precio del metal este año.
¿Por qué la fuerza del baht es una preocupación? Como siempre ocurre cuando las monedas se fortalecen, los exportadores sufren. La industria turística del país, que representa aproximadamente una quinta parte del PIB, también está sufriendo. El Consejo de Turismo de Tailandia revisó el mes pasado su estimación para el número de visitantes este año a menos de 40 millones, citando al baht como la razón más importante.
Todo lo cual conspira para minar el crecimiento. La economía se expandirá un 3% este año, frente al 4,1% en 2018, según una encuesta de Bloomberg a analistas.
¿Qué está haciendo el banco central al respecto? Bastante. Recientemente, el 10 de octubre, el Banco de Tailandia dijo que relajaría los controles de capital para facilitar a los locales trasladar dinero al extranjero. El gobernador Veerathai Santiprabhob también ha pedido más inversiones nacionales para reducir el superávit en cuenta corriente.
Las autoridades han tomado medidas para frenar las entradas de capital a corto plazo, incluida la reducción de las ventas de letras del Tesoro. En julio, redujeron el límite de las cuentas bancarias de no residentes a 200mn de baht ($ 6.6mn) de 300mn de baht y, para aumentar la vigilancia, dijeron que se debe informar a los propietarios reales de títulos de deuda locales.
El Banco de Tailandia redujo su tasa de política una vez este año, recortándola en 25 puntos básicos hasta el 1,5% en agosto. Kanit Sangsubhan, uno de los siete miembros del comité de política monetaria del banco central, dijo que una nueva reducción en la tasa no ayudará mucho en los esfuerzos para restringir el baht.
Una cosa a la que se han mostrado reacios a hacer demasiado es interferir directamente en el mercado de divisas, por temor a que los EE. UU. Lo etiqueten como manipulador de divisas.
¿Cuánto más puede apreciar el baht? En este momento, todos los ojos están puestos en si el baht romperá 30 por dólar, un nivel que no ha alcanzado en más de seis años. De los 24 analistas encuestados por Bloomberg sobre la moneda, Morgan Stanley es el único que espera que llegue a ese punto a finales de este año. La estimación mediana es que caiga a 30.8 para entonces y a 31 en 2020.
Según los cálculos del tipo de cambio efectivo real del FMI, que tienen en cuenta los flujos comerciales de Tailandia, la moneda ya está sobrevaluada. Es más fuerte, según esa medida, desde su caída en 1997, que desencadenó la crisis financiera asiática.
Sin embargo, mucho dependerá del resultado de la disputa comercial entre Estados Unidos y China y de cómo reacciona el banco central tailandés ante la continua apreciación del baht.
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