HARARE, Zimbabwe – La gente hizo fila temprano para tener la oportunidad de comprar harina de maíz subsidiada del depósito de la Junta de Comercialización de Granos en Harare, administrado por el gobierno, a precios que podían pagar. Después de tres horas, apareció un guardia para anunciar que el suministro del depósito estaba podrido, por lo que no habría ninguno a la venta ese día.
La multitud de 150 reaccionó con incredulidad y enojo.
"La vida es dura, todas las cosas son caras, no hay controles de precios y la inflación sigue empeorando", dijo Benjamini Dunha, de 57 años, un fontanero que gana 700 dólares de Zimbabwe al mes, alrededor de $ 38 a tipos de cambio oficiales. Hace menos de un año, su salario valía mucho más cerca de $ 700.
Otro comprador, Nyasha Domboka, de 52 años, habló cínicamente sobre un camión lleno de harina de maíz, también conocida como harina de harina, que acababa de ver en el estacionamiento del depósito. "¿Cómo se puede decir que las comidas empacadas recientemente se han estropeado de repente?", Preguntó.
Una combinación de disfunción gubernamental, un colapso económico, sequías y un ciclón calamitoso en marzo pasado han llevado a Zimbabwe hacia un desastre de hambre que se ha convertido en el más grave del sur de África y uno de los más alarmantes del mundo. Si bien la comida aún no es necesariamente escasa, se está volviendo inaccesible para todos, excepto para unos pocos privilegiados.
"No puedo enfatizar lo suficiente la urgencia de la situación en Zimbabwe", Hilal Elver, un experto independiente en derechos humanos de las Naciones Unidas en seguridad alimentaria, dijo después de una visita de 10 días en noviembre. El 60 por ciento de los 14 millones de personas del país, dijo Elver, están "inseguros de alimentos y viven en un hogar que no puede obtener suficientes alimentos para satisfacer las necesidades básicas".
El hambre en África es un problema generalizado, pero en Zimbabwe, una vez conocido como el granero del continente, se ha agravado por la disfunción que ha dejado al país en su crisis económica más grave en una década. La tasa de inflación anual, que el Fondo Monetario Internacional ha calificado como la más alta del mundo, es del 300 por ciento.
La harina de maíz, un elemento básico de la dieta zimbabuense, duplicó su precio en noviembre a 101 dólares zimbabuenses por saco de 10 kilogramos. Ahora cuesta 117. A principios de diciembre, una botella de aceite de cocina de dos litros costaba 59 dólares zimbabuenses. Ahora cuesta más de 72.
"El dinero aquí no tiene valor ahora", dijo Dunha, quien tiene ocho hijos. Todo lo que pueden permitirse comer, dijo, son verduras y sadza, una papilla espesa de harina de maíz hervida.
Gerald Bourke, un portavoz de las operaciones del Programa Mundial de Alimentos del sur de África, la agencia contra el hambre de las Naciones Unidas, dijo que hasta hace poco, el 60 por ciento de su asistencia a los zimbabuenses era en efectivo, pero que los destinatarios no Ya no quiero el dinero.
"La inflación es un problema desenfrenado y la gente dijo," preferiríamos la comida "," dijo Bourke.
Entonces, en enero, dijo, la agencia tiene la intención de cambiar a un "programa de alimentos completamente en especie" por primera vez en Zimbabwe, distribuyendo raciones mensuales de granos, aceite y suplementos nutricionales para niños menores de 5 años. La agencia también duplicará el número de destinatarios a cuatro millones.
"Esto es ciertamente lo peor que estamos viendo en el sur de África", dijo Bourke durante una visita de campo a mediados de diciembre a Harare, la capital. Si bien los casos de hambre aguda no han sido poco comunes en las zonas rurales de Zimbabwe, "ahora se ve en las ciudades", dijo. "Las personas hambrientas en el campo se mudan a las ciudades" en busca de comida.
El ministro de finanzas, Mthuli Ncube, dijo el viernes que el gobierno gastaría 180 millones de dólares de Zimbabwe al mes en subsidios como parte de un esfuerzo por mantener estable el precio de la harina de maíz.
Pero para muchos zimbabuenses, existe el temor de que el problema de la inflación presagie un regreso a los días de hace más de una década, cuando un viaje para comprar comestibles requería carretillas de dinero en efectivo. Incluso ahora, las compras de cualquier cosa más allá de la harina de maíz se consideran un lujo.
"Solíamos comprar alimentos favoritos como helados, queso, tocino, salchichas y jamón y preparar buenos desayunos para nuestras familias", dijo Moreblessing Nyambara, un maestro de escuela de Harare de 35 años. "Estas cosas son una visión del pasado ahora".
Muchos historiadores atribuyen la difícil situación de Zimbabwe al legado de Robert Mugabe, el padre de la independencia en 1980. Un icono del anticolonialismo africano, Mugabe se convirtió en un déspota y presidió el declive de lo que había sido una de las tierras más prósperas de África. Fue expulsado en 2017 y murió en septiembre a los 95 años.
Cualquier esperanza de que el ex aliado y sucesor del Sr. Mugabe, Emmerson Mnangagwa, podría revivir que la economía de Zimbabwe se haya desvanecido casi por completo.
En junio pasado, el Sr. Mnangagwa desechó una política conocida como dolarización, en la que el dólar de los Estados Unidos y otras monedas extranjeras se utilizaron como moneda de curso legal. Esa política se había introducido en 2009 y ayudó a poner fin a una era de hiperinflación, que había hecho que el dólar de Zimbabwe fuera menos valioso, literalmente, que el papel en el que estaba impreso.
Pero una versión recién introducida del dólar de Zimbabwe ha caído en valor, aumentando drásticamente los precios de los bienes que se cotizan en la moneda.
Los extranjeros son reacios a invertir en Zimbabwe a pesar de la proclamación del Sr. Mnangagwa de que el país está "abierto a los negocios". Las ventas de exportación y las remesas de la diáspora zimbabuense, fuentes importantes de dólares estadounidenses necesarios para importar alimentos y combustible, han disminuido.
El Sr. Mnangagwa ha rechazado los llamados para restaurar la dolarización.
"Ninguna nación progresista puede progresar sin su propia moneda" el dijo miembros del partido gobernante ZANU-PF en su conferencia anual a mediados de diciembre. "No volveremos".
Aún así, por ahora, el problema de la inflación sigue siendo menos severo que el que prevalecía hace más de una década.
En ese momento, los precios se duplicaban todos los días, llegando a un punto en el que una sola hoja de papel higiénico de dos capas costaba casi tanto como un billete de 500 dólares de Zimbabwe, luego el más pequeño en circulación. Esa comparación chistes sombríos engendrados sobre un mejor uso de la moneda.
Cuatro millones de zimbabuenses ahora no están tan lejos de la hambruna, según una escala comúnmente utilizada internacionalmente para clasificar la gravedad de la inseguridad alimentaria y la desnutrición. En la balanza cinco fases, La Fase 1 es mínima y la Fase 5 es el hambre.
Bourke, el portavoz del programa, dijo que los zimbabuenses más hambrientos se encuentran ahora en la Fase 3 o Fase 4.
Con la última cosecha de maíz de Zimbabwe a la mitad en comparación con el año anterior debido a la sequía, dijo, la ayuda continuará hasta al menos hasta finales de abril, cuando se espera la próxima cosecha. Pero él no era optimista.
"Los meteorólogos dicen básicamente que estamos viendo una temporada de crecimiento muy seca", dijo Bourke.
Ursula Mueller, la coordinadora adjunta de ayuda de emergencia en las Naciones Unidas, que visitó Zimbabwe en junio, dijo que las dificultades del país estaban en parte relacionadas con una crisis climática más amplia en el sur de África que se ha extendido por todas las facetas de la vida.
La sequía engendra menos alimentos, lo que a su vez genera disminuciones en la salud y la educación y aumentos en la delincuencia y otros "mecanismos de afrontamiento negativos", dijo.
"Esto no es solo una crisis alimentaria, es una situación más amplia y complicada", dijo en una entrevista telefónica el viernes. "La gente tiene que tomar decisiones: ¿busco H.I.V. tratamiento o comida?
La Sra. Mueller también dijo que un presupuesto humanitario de las Naciones Unidas para Zimbabwe había recibido solo la mitad de casi $ 468 millones solicitó, obligando a su oficina a recurrir a otros fondos de emergencia. La ayuda humanitaria de las Naciones Unidas se financia casi en su totalidad mediante contribuciones voluntarias.
Más allá de la asistencia inmediata, dijo Mueller, se necesitaban más inversiones para abordar las causas profundas de los problemas en Zimbabwe y otros países que tienen el potencial de una mayor autosuficiencia.
"Necesitamos salir de este ciclo de dependencia", dijo. De lo contrario, "los trabajadores humanitarios se encuentran en situaciones prolongadas durante años".
Jeffrey Moyo informó desde Harare y Rick Gladstone desde Nueva York.
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