yoN THE LOBBY de un banco de Beirut, tres clientes llenan fajos de billetes de $ 100 en bolsas de plástico. Cada nota tiene su número de serie registrado en un recibo, como lo requiere la ley local. El recibo de un hombre era tan largo que se arrastraba por el suelo cuando salía de la sucursal. Por surrealista que parezca, esta escena sería común, si los bancos tuvieran dólares de sobra. En las últimas semanas, los clientes han hecho cola durante horas solo para saber que no pueden acceder a su dinero. A uno le dijeron que su sucursal tenía menos de $ 2,000 en la bóveda.
Durante mucho tiempo un elemento inmutable de la vida, el dólar se ha convertido en una obsesión. La moneda del Líbano, la libra, se ha vinculado a 1.500 por dólar desde 1997. Los recibos se imprimen en ambas monedas; los comerciantes hacen el cambio con una combinación de dólares y libras. Oficialmente nada ha cambiado. Pero el pánico apunta a una realidad diferente. Las protestas en Beirut el 29 de septiembre aumentaron la sensación de crisis.
Muchos Cajero automáticos han dejado de distribuir dólares. Los bancos rebajaron silenciosamente los límites de retiro a $ 1,000 por día e impusieron reglas arbitrarias, como prohibir las transacciones en dólares después de las 5 p.m. y los fines de semana, que en efecto impiden que los trabajadores usen sus cuentas. Las empresas se ven obligadas a ingresar al mercado negro, donde un dólar ahora alcanza 1,600 libras, y ocasionalmente hasta 1,750. El gobierno insiste en que la situación está bajo control. El valor de tales garantías se está depreciando casi tan rápido como la libra.
Los primeros en sufrir son las empresas que necesitan divisas. Las estaciones de servicio, por ejemplo, venden combustible en libras pero lo compran en dólares. Hicieron una huelga brevemente el 26 de septiembre para protestar contra la escasez de dólares al tipo oficial. Los conductores preocupados hicieron cola en el tráfico de parachoques a parachoques. Los molineros de trigo tienen el mismo problema y han advertido sobre la posible escasez de pan.
El 30 de septiembre, el banco central prometió proporcionar dólares a la tasa oficial para las empresas que importan combustible, medicamentos y trigo. La garantía debe evitar cualquier escasez inmediata. También podría salir del Líbano con, en efecto, un tipo de cambio de dos niveles. La escasez de dólares no es una mala noticia, ya que debería desalentar las importaciones y recortar un déficit de cuenta corriente que fue del 25% de PIB el año pasado. Pero será doloroso para un país que depende tanto de los bienes importados.
Tal decisión está más allá del mandato de la mayoría de los banqueros centrales. No Riad Salamé, que ha dirigido el Banque du Liban (BDL) desde 1993. Los admiradores lo elogian por mantener la moneda estable durante años de caos político. los BDL se ve bien capitalizado, con $ 37 mil millones en reservas extranjeras a fines de julio. No debería tener problemas para financiar importaciones esenciales, que oscilan entre $ 4 mil millones y $ 5 mil millones al año.
Sin embargo, los activos del banco están en realidad eclipsados por sus pasivos, dicen ex funcionarios bancarios. Para preservar la vinculación monetaria, toma prestados dólares de bancos comerciales a tasas superiores a las del mercado. Durante algunos años, este fue un acuerdo viable. Los bancos, muchos controlados por políticos y sus familiares, obtuvieron beneficios saludables y el BDL tenía una oferta de dólares para cubrir el déficit gemelo cavernoso del Líbano. El déficit fiscal del año pasado fue del 11% y la deuda pública es más del 150% de PIB, entre los más altos del mundo.
Sin embargo, al igual que un esquema piramidal, esto funciona solo con un suministro constante de dinero nuevo. Después de una década de crecimiento constante, los depósitos en los bancos comerciales han comenzado a reducirse (ver gráfico). Las tasas de interés tan altas como 20% no logran atraer dólares. Pero los bancos siguen invirtiendo dinero en BDL. Tenían $ 147 mil millones (en dólares y libras) depositados en el banco central a fines de julio, un salto interanual del 23%. Alrededor del 57% de los activos totales del sector bancario están ahora en el BDL, frente al 51% de hace un año y el nivel más alto de esta década.
El país necesita crecimiento económico y un déficit menor. Tampoco es probable que suceda. Un presupuesto de 2019 aprobado en julio está destinado a reducir el déficit al 7,6%. Gran parte de esto parece ser un truco contable: el Centro Libanés de Estudios de Política, un grupo de expertos, estima que el 46% de los ahorros proviene de posponer los pagos a los contratistas. El gobierno ha progresado poco para recortar el sector público hinchado o reducir los subsidios a la empresa eléctrica estatal de $ 2 mil millones al año (o el 4% de PIB)
El plan de gastos también se basa en un crecimiento proyectado del 1,2%. Eso puede ser optimista: el año pasado PIB aumentó solo un 0.3%. los FMI espera un déficit superior al 9%. Pocas industrias lo están haciendo bien. El comercio minorista es sombrío. La construcción, que representa alrededor del 10% de los empleos, se ha estancado. El número de nuevos permisos de construcción emitidos en los primeros ocho meses de 2019 se redujo en un 17% respecto al año pasado. Las altas tasas de interés hacen que los préstamos sean inasequibles para muchas empresas. (Un punto brillante raro es el turismo, que tuvo su mejor verano desde 2011).
En años pasados, los estados ricos del Golfo podrían haber ofrecido un rescate. Hoy son menos generosos, en parte debido a la frustración con un gobierno libanés considerado demasiado tolerante con Hizbullah, la milicia y el partido político respaldados por Irán. Un paquete de ayuda internacional de $ 11 mil millones (principalmente en préstamos en condiciones favorables) acordado el año pasado se congela hasta que el Líbano implemente las reformas prometidas. Al gobierno le resultará cada vez más difícil recaudar capital en el extranjero. Fitch, una agencia de calificación, recientemente rebajó la deuda de Líbano a CCC, en lo profundo del territorio basura. El 1 de octubre, Moody's puso su estado de basura bajo revisión para una posible rebaja.
Como siempre, los señores de la guerra y los oligarcas que dirigen el Líbano están ocupados discutiendo. El gabinete ni siquiera se reunió durante seis semanas este verano después de que dos ayudantes ministeriales fueron asesinados en un tiroteo. Y el primer ministro, Saad Hariri, estaba avergonzado por un New York Times informan que le dio $ 16 millones a un modelo de bikini sudafricano que conoció en una fiesta. Cientos de empleados de los negocios de Hariri fueron despedidos este año o se retrasaron sus salarios. No hace falta decir que el modelo fue pagado en dólares. ■
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