LA PAZ, Bolivia – La pequeña zapatería de Abraham Rodríguez se convirtió en una fábrica que empleaba a más de una docena de trabajadores durante un auge económico en Bolivia cuando se dispararon los precios del gas y los minerales que produce.

Hoy en día, solo puede emplear a un trabajador. Él dice que la importación libre de impuestos de bienes y el mercado negro han afectado sus ventas y le han hecho endeudarse.

"Mi vida fue mejor hace 10 años. Hubo ventas y la tienda de zapatos creció", dijo Rodríguez en su taller ubicado en La Paz. "Hoy, el mercado se ha reducido. Mis empleados se fueron porque no podía pagar su salario".

Rodeado por naciones que se recuperan de crisis económicas, Bolivia sigue siendo un raro ejemplo de estabilidad económica y crecimiento. Y en más de 12 años bajo el presidente Evo Morales, la pobreza ha disminuido constantemente en el país más pobre de Sudamérica, ayudado por la creciente producción de gas natural. Pero los expertos dicen que su modelo económico enfrenta desafíos crecientes, como el aumento de la deuda, la reducción de reservas y la devaluación de las monedas en sus principales socios comerciales, y algunos bolivianos están empezando a sentir las consecuencias.

A pesar de las nubes de tormenta, Morales dice que debe ser devuelto al poder en las elecciones del 20 de octubre, ya que cualquier cambio provocaría un caos. El primer presidente indígena de Bolivia es uno de los pocos líderes que quedan de la ola de izquierdistas que tomaron el poder en América del Sur en las últimas décadas.

Cerca de 45,000 talleres artesanales en Bolivia se cerraron en los últimos años, según la Confederación de Micro y Pequeñas Empresas, que estima una pérdida anual de más de $ 2 mil millones al año en su sector, o aproximadamente el 5 por ciento del producto interno bruto.

Miles de artesanos y otros trabajadores intercambiaron sus empleos y se dedicaron al comercio porque la venta de productos electrónicos importados y otros productos de China se volvió más rentable. Esto significó que la cantidad de personas que se unieron al sector informal se ha incrementado a alrededor del 50%, una de las tasas más altas de la región.

Las grandes industrias también se quejan de una caída en los primeros meses del año, y la agroindustria recibe el mayor golpe. Y hay menos ganancias de las exportaciones de gas y una reducción del mercado, dijo Hugo Siles, un economista de la Cámara Nacional de la Industria.

Bolivia exporta la mayor parte de su gas a Argentina y Brasil. Pero sus vecinos se enfrentan a desafíos: los argentinos están frustrados por una recesión, una fuerte depreciación de su moneda y una inflación en espiral. El presidente brasileño, Jair Bolsonaro, tuvo una gran victoria electoral el año pasado, pero está luchando para avanzar en su agenda y también está enfrentando una moneda en crisis.

"Argentina y Brasil han tenido fuertes devaluaciones, y eso los hizo más competitivos en sus exportaciones", dijo Siles. "Bolivia ha tenido un tipo de cambio fijo y estable frente al dólar durante ocho años, lo que significa que las industrias que tienen un alto componente de insumos nacionales se ven afectadas por las importaciones y el contrabando".

El déficit fiscal ha estado aumentando durante seis años desde que terminó el auge de los precios de los productos básicos, y se cerró en 7% del PIB el año pasado. Esto, al igual que una inversión privada baja, una fuerte disminución de las reservas de divisas, el aumento de la deuda pública con precios internacionales aún bajos y una economía que depende de las materias primas, están causando "tensiones" en la política económica de Bolivia, dijo Juan Pablo Bohoslavsky, Experto independiente de la ONU sobre deuda externa y derechos humanos.

"El tipo de cambio fijo para controlar la inflación lleva a un aumento en los precios de importación y un creciente déficit en la balanza de pagos", dijo.

La deuda externa de Bolivia aumentó en marzo a $ 10 mil millones, o aproximadamente el 25% del PIB del país. Pero el presidente del banco central, Pablo Ramos, descartó la posibilidad de una devaluación de la moneda local.

"El poder de compra depende del nivel de los precios. Tenemos baja inflación (alrededor del 0,6% en 2019)", dijo Ramos a The Associated Press. "Esta estabilidad de precios garantiza el poder de compra y debemos mantenerlo".

Hace unos meses, Morales dijo que la economía estaba "protegida", pero su ministro de economía, Luis Arce, reconoció recientemente que la crisis de Brasil afectará a Bolivia.

Brasil sigue siendo el principal mercado de energía de Bolivia, pero las exportaciones al país más grande de la región se han desplomado debido a la menor demanda y la disminución de los campos. Los informes oficiales dicen que las exportaciones cayeron de un máximo de 31 millones de metros cúbicos por día de gas natural en 2014 a 23.8 millones de metros cúbicos por día en 2017.

Aun así, el gobierno boliviano sigue siendo optimista y apuesta por la continuidad. Desde que Morales asumió el cargo en 2006, la economía ha crecido en un promedio anual de alrededor del 4,5%, muy por encima del promedio regional, y el Fondo Monetario Internacional dice que crecerá un 4 por ciento este año.

Los expertos, sin embargo, advierten que el crecimiento depende en gran medida de los ahorros y créditos externos de China, mientras que los $ 15.1 mil millones en reservas internacionales alcanzadas en 2014 cayeron a $ 8 mil millones en marzo pasado.

A Morales se le acredita su administración económica pragmática que difundió el gas natural y la riqueza mineral de Bolivia entre las masas, pero perdió apoyo luego de las acusaciones de manipulación del sistema de justicia, los escándalos de corrupción y su insistencia en postularse para un cuarto mandato.

El presidente de Bolivia desde hace mucho tiempo advierte que si no es reelegido en octubre, Bolivia podría romper con su reciente carrera de estabilidad y regresar a un pasado de turbulencias económicas influenciadas por las políticas de las organizaciones internacionales.

"Antes, el Banco Mundial y el Fondo Monetario Internacional decidieron el destino económico de Bolivia", dijo Morales recientemente en Twitter. "Hoy, nuestra gente decide su propio futuro".